På tursamma dagar svepte doften av nybakad in hela Älvsbyn. Den 23 augusti 2020 var en av dessa dagar. Polarbageriet stod stolt under den blåa sommarhimmeln och försåg invånarna med ljuvliga dofter. Efter helgens uppehåll skulle kvällsskiftet starta upp som vanligt på söndagar. Det skulle vankas invigning följande dag och partytält slogs upp längs med den nybyggda delen av bageriet och gjordes i ordning för ett Corona-anpassat event. Det var en helt ny bagerilinje som skulle invigas och i stället för en traditionsenlig bandklippning hade ett två meter långt bröd bakats dagen till ära, som skulle skäras itu till ljudet av en fanfar. Allt var redo och alla inblandade var glada över att en mindre invigning utomhus skulle gå att genomföra på ett anpassat och säkert sätt. Alla hade goda förhoppningar om morgondagen och var där och då helt ovetandes om den nyhet som skulle nå dem en efter en under nattens gång, och förändra allt.

Fotograf: Krister Palm

Natten som fattade eld

– Dom är aldrig bra dom där samtalen som kommer på natten om man inte har en höggravid nära vän, så säger Polarbröds koncern-vd Karin Bodin under sitt sommarprat i P1 28 juni 2021.
Efter att ha sovit sig igenom otaliga missade samtal så vaknar Karin och hennes man Marcus till slut av ett telefonsamtal under natten mot den 24 augusti. Polarbröds bageri i Älvsbyn brinner. I det nyvakna tillståndet uppstår först förvirring hos Karin och sedan irritation. Hur ska det nu bli med invigningen? Men det går snabbt upp för både henne och så småningom alla de anställda. Det blir ingen invigning, för det finns ingenting kvar att inviga. Det finns inte längre ett bageri. För klockan tre på natten meddelar räddningstjänsten att bageriet inte går att rädda. Släckningsarbetet läggs ned och i stället ligger fokuset därefter på att rädda det intilliggande koncernkontoret, som mirakulöst kommer att klara sig.

Karin sätter sig i bilen tillsammans med Polarbröds vd Anders E Johansson för att köra de dryga 26 milen mellan Umeå och Älvsbyn. De sitter i chock. Var det just ett dödsbesked de fick motta? Är det här slutet för familjeföretaget som funnits i Älvsbyn sedan 1879?

Nej, hoppet är verkligen det sista som lämnar människan. Chock och förtvivlan skulle blixtsnabbt bytas ut mot optimism och framåtanda. Det fanns inget annat val. Anders E Johansson minns tillbaka på bilfärden.
– När vi hörde att nu är det kört, det kommer att brinna ner, då blev det knäpptyst i bilen. Det var en ganska hemsk stämning då. Men sen gick det bara några sekunder innan Karin vände sig till mig och sa ”Anders, vi ska bygga upp det här igen.”

Morgonen efter

I stället för att vakna till doften av nygräddat bröd känner Älvsbyborna denna morgon lukten av tung brandrök. På tomterna i närheten av bageriet färgas gräsmattorna svarta av aska och alla tätortens förskolor, skolor och fritids håller stängt under dagen.

Polarbröd bildar snabbt en krishanteringsgrupp på plats. De hittar en tillfällig samlingslokal som ligger på säkert avstånd från bageriet, som fortfarande brinner. Det kommer dröja flera dagar innan allt är helt släckt. Från parkeringen vid samlingslokalen syns en bolmande rökpelare över det som en gång varit Polarbröds största bageri, en arbetsplats för 245 personer.

Men innan bråtet hunnit kallna har alltså Polarbröds huvudägare, tillika koncern-vd, Karin Bodin konstaterat att självklart ska bageriet byggas upp igen och självklart ska det göras i Älvsbyn, som alltid kommer att vara Polarbröds hjärta.

Vägen tillbaka
En brand är ett bakslag, men det behöver inte vara slutet. Vi ska tillbaka och när vi är tillbaka ska vi på nästa etapp. – ur Karin Bodins sommarprat i P1, 28 juni 2021.

Direkt efter branden definieras tre viktiga områden att jobba med. Medarbetarna, kunderna och det nya bageriet. Morgonen efter branden samlas medarbetare nedanför skidbacken Kanis för krishantering och stöd. Många kramas, finner tröst i varandra. Pandemin pågår fortfarande men där och då i skymundan. En kris i taget. Annars går det inte.

Läget är då ovisst och frågorna är fler än svaren. Ledningen kommunicerar löpande ut den information som finns i nuläget och delar med sig om målet att återvända till Älvsbyn. Men vägen dit kommer varken vara rak eller enkel.

Den 2 september kommer beskedet. Polarbröd varslar om uppsägning för samtliga kollektivanställda i Älvsbyn. Det finns ingen annan lösning. Utan ett bageri finns näst intill inga jobb att erbjuda. 131 personer berörs men det är en sorgens dag för hela Älvsbyn. I många drabbade familjer var båda inkomsttagarna anställda på Polarbröd och i vissa fall är det flera familjemedlemmar ur olika generationer som nu står utan jobb. Mycket omsorg läggs på att stötta de uppsagda medarbetarna, både i det korta och långa perspektivet.

Framsteg

Det är mycket som går förlorat i branden. Bland annat Polarbröds smörgåsproduktion. Men den 26 november, endast tre månader efter branden, återstartar den. I en helt nybyggd anläggning i Älvsbyn kan tolv av de uppsagda medarbetarna återgå till att producera Polarklämmor. Det är en klassisk Polarbrödsprodukt, uppfunnen av Karin Bodins mormor på 1960-talet. Då den lanserades var den först i sitt slag – världens första djupfrysta smörgås.

Den 27 januari träffar spaden den snöklädda hårda marken där Polarbageriet en gång var. Spaden är Corona-anpassad med tre långa armar och när den träffar marken utlöser den framtidstro. Det är det första spadtaget för vad som ska bli Polarbröds nya bageri. Ett bageri i världsklass. Planen är att återigen kunna baka bröd till hösten. Ett drygt år efter branden.

Men brödet då? Hur skulle Polarbröd fortsatt kunna leverera bröd till sina konsumenter till dess att det nya bageriet stod klart?

Vackert beläget vid Anundsjösjön i Bredbyn ligger räddningen, Polarbröds andra bageri. Det är världens största tunnbrödsbageri och innan branden var det huvudsakligen tunnbröd och produkter till storhushåll och export som bakades där. Polarbröds storsäljande produkter bakades i Älvsbyn. Men nu gällde det att tänka om, och det fort.

Och fort går det. Endast några dagar efter branden bakas både Vetekaka och Rågkaka i Bredbyn. I januari lanseras Polarhjärtan, den första produktnyheten sedan branden – en kärlekshälsning till alla som uppvisat stöd och kärlek till Polarbröd sedan branden.

En maximering av produktionskapaciteten i det som nu är Polarbröds enda bageri och motor blir helt avgörande. I oktober ändras skiftgången så att antalet arbetade timmar i bageriet ökar från totalt 120 till 143 timmar per vecka. En investering på totalt 84 miljoner kronor görs för att öka kapaciteten och bredda sortimentet i Bredbyn.

En viktig pusselbit för att snabbt klara den ökade produktionen kommer från Älvsbyn i form av 17 helhjärtade medarbetare. De arbetade i Polarbröds nedbrunna bageri och då de blir tillfrågade att börja arbeta i Bredbyn finns ingen tvekan. För dessa medarbetare innebär det veckopendling mellan orterna som har dryga 40 mil mellan sig.

– Vad kul det är att ställa sig och packa bröd igen. Skitkul! Det kändes lite som en självklarhet att söka det här jobbet.
– medarbetaren Anders som veckopendlar mellan Älvsbyn och Bredbyn.

I Bredbyn byggs även en ny packhall och i juni kan ytterligare två helt nya produkter lanseras – Polarknäcke Kanel och Polarknäcke Havre. Framtidssatsningarna firas i juni och den nya packhallen invigs genom delningen av ett extra långt bröd. Precis som det skulle ha gjorts med den nya linjen i Älvsbyn.

Förutom den egna produktionen av smörgåsar i Älvsbyn och bröd i Bredbyn tar Polarbröd hjälp av andra bagerier för att fortsatt kunna förse konsumenter med bröd. En ny produktserie föds. Polarpolare. Genom samverkan med andra kan dessa tillfälliga produkter fylla brödhyllorna runtom i landet till dess att deras föregångare kan göra återtåg.

Polarbröds gamla produkter gör även återkomst i andra former. Signaturbrödet Polarkaka kan fortfarande inte bakas. Men i november dök den ändå upp i brödhyllorna – i helt ny skrud. Den lanserades då i form av en brödmix. Konsumenter fick då möjligheten att baka egna Polarkakor, i väntan på att Polarbröd ska kunna baka dem igen.

Störst av allt är kärleken

Utmaningarna efter branden är många, men lyckligtvis är stöd och kärlek ingen bristvara heller. Mejl, telefonsamtal och hälsningar i sociala medier strömmar in i stadig takt.

Branden blir en riksangelägenhet och lyckönskningar och glada tillrop kommer från alla tänkbara, och otänkbara håll – konsumenter, konkurrenter och till och med kungahuset. Från en mellanstadieklass i Umeå kommer illustrerade förslag på hur det nya bageriet kan byggas upp på ett brandsäkert sätt.

Stödet värmer – i precis lagom temperatur – och förser hela företaget med energi och framåtanda. Det konstanta mantrat i allas bakhuvuden är detsamma – Vi ska tillbaka, starkare än någonsin.

Årsdagen

Nu har det gått precis ett år sedan branden. Det har gått precis ett år sedan bageriet förvandlades till svart skrot och bråte. Men nu har en ny förvandling genomförts och snart är Polarbröd redo att återigen fylla luften i Älvsbyn med doften av nygräddat.

Sedan branden har Polarbröds styrelse beslutat om investeringar på över 400 miljoner kronor för att kunna bygga upp bageriet i Älvsbyn. Och det närmar sig. Väggar, golv och tak är på plats. Även invändigt sker utvecklingen dagligen.

Planen ligger stadig. Till hösten ska den första brödkakan komma ur ugnen.

Nästa år firar vi 50 år som aktiebolag. Då ska vi samlas, kliva ur våra högklackade och dansa i strumplästen tills svetten rinner. – ur Karin Bodins sommarprat i P1, 28 juni 2021.